36
In de jaren zeventig werden meer dan vijftig vrouwen in en rond Sacramento, Californië het slachtoffer van een serieverkrachter. Door de politie en de media werd hij de ‘East Area Rapist’ genoemd. Meer dan twintig jaar later bleek uit DNA-onderzoek dat dezelfde man zijn activiteiten had voortgezet in het zuiden van Californië.
De verkrachter bond zijn slachtoffers vast, blinddoekte hen en bleef uren in hun huis rondhangen, rommel makend, kasten openend, dreigementen uitend, voor hij tot zijn daad overging. De misdadiger beperkte zich niet tot alleenwonende vrouwen. Als hij een echtpaar bezocht, bond hij de man eerst stevig vast en legde hij een stapel borden op zijn borst zodat hij het zou horen als de man in beweging kwam. In een andere kamer amuseerde hij zich dan met de vrouw.
Tot moord ging hij waarschijnlijk pas voor het eerst over in 1980. In Ventura maakte hij met zijn mes een eind aan het leven van Lyman en Charlene Smith. Zes maanden later was het weer een echtpaar dat de aanval niet overleefde, Keith en Patrice Harrington uit Dana Point.
In 1986 vergreep de East Area Rapist zich in Irvine, Californië aan ene Janette Cruz. Een jaar later verkrachtte en vermoordde hij een vrouw op nog geen mijl van Janette Cruz’ huis.
Daarna leek hij niet meer toegeslagen te hebben. De politie vermoedde dat hij dood was of voor iets anders in de gevangenis was beland. Ook was het denkbaar dat hij zijn activiteiten elders – in een andere staat, in een ander land – had voortgezet. Er werden verbanden gelegd met recente gebeurtenissen in Las Vegas, waarvoor de ‘Flamingo Road Rapist’ verantwoordelijk werd gehouden.
Margo zette een webdesigner aan het werk, regelde een postbusnummer en vond een appartement in The Village. Ze deed onderzoek naar potentiële cliënten. Ze zocht op woorden als ‘murder’ en ‘reward’ in Google. De hoogte van de meeste beloningen was teleurstellend: 25.000 pond, 50.000 dollar. De arme John William Hoover uit Montgomery, Alabama was zelfs maar 5000 dollar waard. Dit schoot niet op. Margo had een showcase nodig.
Ze nam contact op met de producers van Unsolved Mysteries. Het programma werd vier jaar lang gedragen door de acteur Robert Stack, bekend van de detectiveserie The Untouchables. Stack overleed in 2003 en zijn show werd nog steeds herhaald op de zender Lifetime.
Het kostte Margo irritant veel moeite de juiste man aan de lijn te krijgen. Hij meldde dat de productiemaatschappij tegenwoordig niet meer aan true crime deed maar zich op TV-movies had gestort. Hij adviseerde Margo contact op te nemen met de zender Arts & Entertainment, die bezig was met een show die Cold Case Files heette.
Ze had geluk. Het hoofdkantoor van A&E bleek zich in New York te bevinden. Ze kreeg een kwartier om haar idee te pitchen bij het head of development non-fiction.
‘Wat biedt u als ik een zaak voor u oplos?’ vroeg Margo.
‘Welke zaak?’
‘Een willekeurige. Kiest u maar. Eigenlijk ligt het anders: ik vraag 100.000 dollar.’
‘En dan kan ik krijgen wie ik hebben wil? Met alle rechten?’
‘Dat klopt.’
Het gesprek duurde nog geen vijf minuten. Binnen 24 uur had Margo alle informatie over de East Area Rapist in haar computer.